Un'occasione di peccato è una circostanza di persona, luogo o cosa, estrinseca al potenziale peccatore coinvolto, che lo attira al peccato e gli dà l'opportunità di commetterlo. Le inclinazioni al peccato riscontrate in un uomo, come le cattive abitudini e le passioni, perché intrinseche a se stesso, non sono quindi ciò che un teologo morale chiamerebbe occasioni di peccato. Né è un'occasione da confondere con un pericolo di peccato. Un pericolo di peccare è più generale e include varie disposizioni interne, come tentazioni, debolezza naturale e simili, che possono esistere indipendentemente da ogni "occasione" come qui viene inteso il termine.
Si dice che un'occasione di peccato sia remota o prossima, a seconda del grado di influenza che esercita sulla persona di cui può provocare il peccato. Se l'attrazione che esercita non è forte, o c'è solo una probabilità relativamente piccola che conduca al peccato, l'occasione è remota; se l'attrazione è potente, o la probabilità di peccato è grave, l'occasione è prossima. Le occasioni remote abbondano nella vita della maggior parte delle persone e non c'è alcun obbligo di cercare di evitarle. Un'occasione di peccato può essere prossima per tutti e in quel caso è chiamata occasione prossima assoluta. Altre occasioni sono prossime solo per certi individui a causa delle loro debolezze e delle loro disposizioni particolari, e si dice che queste siano relative.
La relativa frequenza di interruzioni nell'esposizione a una certa occasione che richiede la sua classificazione come prossima è oggetto di controversia tra i teologi. Alcuni sono dell'opinione che si debba cadere più frequentemente che non in un particolare tipo di occasione prima che diventi prossima. Altri ritengono che un minor numero di cadute sarebbe sufficiente per rendere prossima l'occasione, concordando con Sant'Alfonso che se un individuo pecca quattro volte su dieci in una data situazione, quella situazione dovrebbe essere considerata un'occasione prossima di peccato per lui. Tutti concordano, tuttavia, che è imprudente che una persona si ponga in un'occasione in cui pecca frequentemente.
Una prossima occasione di peccato può essere intrapresa liberamente e volontariamente, o può essere necessaria nel senso che non può essere evitata, o almeno non può essere evitata senza serie difficoltà. Quindi, se sono occasioni di peccato, leggere certi libri, frequentare luoghi particolari, frequentare persone particolari sarebbero, in generale, considerate occasioni volontarie. Il servizio militare, vivendo a casa o in prigione, d'altra parte, può essere un'occasione necessaria o inevitabile.
Tutti hanno il grave obbligo di evitare per quanto possibile occasioni di peccato grave. Rimanere senza una ragione sufficiente in un'occasione prossima di peccato grave implica la disponibilità a commettere quel peccato. Finché una persona rimane liberamente o non si impegna a evitare tale occasione, non è adeguatamente disposta all'assoluzione, poiché gli manca il fermo scopo di emendamento essenziale alla contrizione. Proprio come è male esporsi inutilmente al rischio di gravi lesioni o morte fisica, così è gravemente peccaminoso esporsi inutilmente alla morte spirituale attraverso il peccato mortale.
Quanto alle occasioni necessarie o inevitabili, va notato che la necessità che le caratterizza non è una necessità di peccare ma una necessità di restare nella situazione fisica che è stata o potrebbe essere un'occasione prossima di peccato. Quando una persona si trova di fronte a una tale necessità, dovrebbe adottare misure per ridurre la probabilità di peccare armandosi contro i pericoli inerenti alla situazione. Questo corso può così alterare l'occasione che cessa di essere prossimo e diventa remoto. I mezzi spirituali per attuare questo cambiamento includono una frequente ricezione dei Sacramenti della Penitenza e dell'Eucaristia, la preghiera, la mortificazione e la riflessione che tende ad attivare il proprio amore per Dio e ad aumentare la propria consapevolezza del male del peccato e delle sue conseguenze. Oltre a queste contromisure spirituali, l'ingegnosità può spesso scoprire mezzi fisici di un tipo o dell'altro, a seconda della natura dell'occasione, per rendere più remoto il pericolo del peccato.
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