Un ordine militare stabilito il 14 marzo 1319 da Giovanni XXII, su richiesta del re Diniz del Portogallo. L'ordine ha ricevuto tutte le proprietà portoghesi del soppresso Ordine dei Templari. La sua sede principale era originariamente a Castro Marim, e successivamente a Thomar. L'Ordine di Cristo era vincolato all'osservanza delle usanze dell'Ordine castigliano di Calatrava ed era soggetto alla visita dell'abate cistercense di Alcobaça. Il papa nominò il primo maestro, richiedendo a lui e ai suoi successori di prestare giuramento di fedeltà alla Santa Sede. In futuro l'abate di Alcobaça avrebbe presieduto l'elezione del maestro. Il capitolo generale cistercense del 1320 acconsentì a queste disposizioni e il primo capitolo dell'Ordine di Cristo si tenne a Lisbona nel 1321. Fino al XV secolo l'ordine era governato da una successione di maestri; in seguito la amministrarono i principi della famiglia reale. Il più famoso di questi, Enrico il Navigatore († 15), riformò l'ordine e si assicurò la giurisdizione spirituale nelle isole dell'Atlantico e nelle regioni africane, che furono esplorate e colonizzate grazie ai suoi sforzi. Nel 1460 Paolo III revocò all'abate di Alcobaça il diritto di visitare l'ordine. Nove anni dopo Giulio III annesse la signoria alla corona per sempre.
Bibliografia: Definizioni e statuti dei signori e delle monache dell'Ordine di Nostro Signore Jesu Christo (Lisbona 1628, 1671, 1717,1746). j. capesante da silva guimarÃes, L'Ordine di Cristo (Lisbona 1901). un. jann, Lessico per la teologia e la chiesa, ed. j. hofer e k. Rahner (Freiberg 1957-65) 2: 1183.
[jf o'callaghan]