Vescovo; b. Donoughmore, contea di Cork, Irlanda, 28 gennaio 1849; d. Richmond, Virginia, 1 gennaio 1927. Era il figlio di Michael e Bridget (O’Connell) O’Connell. La famiglia emigrò negli Stati Uniti e si stabilì nella Carolina del Sud, dove due fratelli di Michael, Jeremiah J. e Joseph P., erano missionari. Quando il vescovo James Gibbons stava cercando candidati per edificare il clero del suo nuovo vicariato della Carolina del Nord, incontrò il giovane Denis O’Connell. Una stretta amicizia si è sviluppata tra Gibbons e O’Connell, che si è estesa su una lunga vita e sulle principali questioni nazionali e internazionali del cattolicesimo alla fine del XIX secolo. Dopo gli studi preliminari al St. Charles College, Ellicott City, Md., O’Connell fu inviato (1871) al North American College, Roma, per i corsi di teologia presso l’Urban College of the Propagation of the Faith. Fu ordinato sacerdote il 26 maggio 1877 e ricevette un dottorato romano in teologia. Dopo il ritorno a Richmond, dove Gibbons era stato trasferito, O’Connell iniziò il lavoro sacerdotale come assistente presso la cattedrale di San Pietro. Nel giro di pochi mesi era tornato a Roma, postulatore del pallio di Gibbons come arcivescovo coadiutore di Baltimora. Per i successivi cinque anni ha lavorato nella diocesi di Richmond sotto la direzione del vescovo John J. Keane.
Nell’autunno del 1883 Gibbons chiamò O’Connell a Baltimora per assistere agli accordi preliminari per il Terzo Consiglio Plenario di Baltimora, nel quale servì come uno dei quattro segretari. Dopo il concilio è tornato a Roma con il comitato episcopale americano per ottenere la ratifica dei decreti conciliari. Nel 1885 fu nominato rettore del North American College a Roma e per i successivi 18 anni prestò servizio come uomo di collegamento e agente romano per i membri della gerarchia americana. Durante il suo mandato come rettore (1885-95), il corpo studentesco fu ampliato, l’impianto fisico migliorato e un sistema d’onore istituito presso il college. Servì anche come agente romano per Gibbons, che fu elevato al cardinalato nel 1886.
O’Connell, l’intermediario romano, fu nominato prelato domestico nel 1887; ha preso parte attiva agli aspetti romani delle controversie incentrate su questioni come i cavalieri del lavoro, il caenslismo, l’università cattolica d’America, l’arrivo di un delegato apostolico negli Stati Uniti, Henry George e la tassa unica, l’arcivescovo John Ireland piano scolastico di faribault e americanismo. Man mano che le linee di differenza si sviluppavano tra i cosiddetti membri liberali e conservatori della Chiesa americana di quel periodo, O’Connell divenne un simbolo della posizione dell’ala liberale. Si è identificato senza riserve con le politiche di Gibbons, Irlanda e Keane, e con i vescovi americani di mentalità conservatrice alienata, che avevano opinioni divergenti sulle questioni scottanti della Chiesa in via di sviluppo negli Stati Uniti. Le critiche all’attività di O’Connell, a parte il suo rettorato, aumentarono al punto che le sue dimissioni dal collegio furono chieste perché non aveva la piena fiducia del corpo dei vescovi americani. Dal 1895 al 1903 O’Connell fu rettore della chiesa titolare del cardinale Gibbons di Santa Maria in Trastevere a Roma.
Il 12 gennaio 1903, attraverso l’influenza dei suoi amici, O’Connell fu nominato terzo rettore dell’Università Cattolica d’America, Washington, DC, che all’epoca aveva un disperato bisogno di una direzione accademica, organizzativa, promozionale e finanziaria. Dal 1903 al 1910 ha lavorato, con un certo successo, per stabilire miglioramenti educativi all’università. È stata inaugurata una raccolta annuale che sarebbe stata raccolta in tutte le diocesi degli Stati Uniti per il progresso della pontificia università di Washington. L’iscrizione degli studenti è stata aumentata; diversi professori di spicco e capaci furono coinvolti; e le procedure accademiche sono state formalizzate secondo gli standard accettati nella comunità accademica. La base del programma educativo dell’università è stata estesa per includere la formazione universitaria e gli studi universitari. Ma O’Connell trovò difficile adattarsi al sistema americano di operazione educativa attraverso un consiglio di amministrazione e con il contributo della facoltà. Una crisi finanziaria quasi distrusse l’università nel 1904, quando i fondi di dotazione totali dell’istituto furono messi in pericolo dal fallimento finanziario di Thomas E. Waggaman, tesoriere dell’università, che aveva investito i fondi dell’università nelle sue imprese. La dotazione dell’università è stata ridotta di due terzi del suo valore di investimento; la fiducia nella sua gestione finanziaria è stata gravemente indebolita; e il risveglio esteso e prolungato tardò ad aver luogo.
Il 12 dicembre 1907 O’Connell fu nominato vescovo titolare, una mossa che accrebbe il suo crescente desiderio di essere sollevato dal rettorato a Washington. Dopo che l’Arcivescovo Patrick W. Riordan di San Francisco, in California, fece una petizione a Roma perché il suo vecchio amico O’Connell diventasse vescovo ausiliare, la nomina fu fissata il 25 dicembre 1908. Quando O’Connell fu trasferito alla Sede di Richmond Il 19 gennaio 1912, come suffraganea del cardinale Gibbons, ricominciarono le vecchie discussioni secondo cui O’Connell sarebbe stato nominato coadiutore di Baltimora e sarebbe succeduto alla sede del premier. Ma era troppo vecchio per una tale considerazione quando il cardinale Gibbons morì nel 1921, e il vescovo di Richmond continuò a dirigere le attività della diocesi della sua giovinezza fino al 15 gennaio 1926, quando si dimise per problemi di salute.
[cj barry]