Un mullah (dalla parola araba mawlā, che significa "maestro" o "signore") tecnicamente significa una persona istruita con funzioni pubbliche di insegnamento e predicazione nella comunità. Come titolo che indica l'educazione religiosa e la capacità di comunicare al pubblico, si applica sia agli uomini che alle donne che svolgono questa funzione. In Iran è usato anche per i saggi ebrei e zoroastriani. Di solito si applica agli uomini di cultura religiosa che indossano un turbante, nonostante la loro affiliazione religiosa. Questa connessione con l'apprendimento e l'insegnamento è connotata in una serie di verbi composti persiani, come mullāh raftan, che significa "andare a scuola" o "imparare una lezione" e mullāh shudan, "diventare istruito".
Sebbene il titolo sia comunemente usato sia dalla comunità sunnita di lingua persiana che da quella sciita per i loro funzionari religiosi, nel contesto sciita, mullah denota un tipo di clero le cui funzioni includono la presidenza di tutti quegli atti pubblici che, secondo la Sharīʿa (islamica legge), richiedono un qualche tipo di competenza religiosa e responsabilità di rappresentanza, atti come cerimonie matrimoniali, funerali e altre transazioni sociali che coinvolgono due o più parti. A seconda dello status politico-sociale dell'istituzione religiosa in diversi momenti della storia iraniana, il termine a volte porta anche una connotazione dispregiativa quando si riferisce a predicatori popolari, noti anche come akhund, la cui conoscenza religiosa è limitata agli insegnamenti di base su determinati atti devozionali e la cui funzione principale è quella di raccontare le storie della sofferenza (taʿziya) degli imam sciiti. Sia durante la rivoluzione costituzionale del 1905 che durante la rivoluzione islamica nel 1978-1979 in Iran, il termine "mullah" è stato applicato ai reazionari religiosi che erano visti come opposti alla modernizzazione attraverso la secolarizzazione della società musulmana. I mullah sciiti hanno continuato a svolgere un ruolo di primo piano nella trasformazione sociale e politica delle comunità sciite in Iran, Iraq e Libano.
Storicamente, i membri della classe religiosa nelle comunità musulmane provenivano da famiglie benestanti, che potevano permettersi di educare i propri figli a diventare giuristi-teologi (ʿUlama). Le opere classiche sull'esegesi, le tradizioni e la giurisprudenza del Corano furono prodotte da questi studiosi, di cui ad alcuni fu dato il titolo di mullah come segno di rispetto per il loro apprendimento. Nei tempi moderni, i mullah provengono solitamente dagli strati medio-bassi della società. Dopo aver completato la loro prima educazione nelle scuole coraniche (scuola) nei loro villaggi, questi studenti, noti come ṭullāb, di età compresa tra gli undici ei quindici anni, migrano verso centri più grandi di apprendimento religioso (madrasa) in città sante come Mashhad o Qumm in Iran o Najaf in Iraq, dove seguono un programma introduttivo prestabilito di grammatica, sintassi, retorica e logica araba su base personale e tutorial. Gli studenti più avanzati vengono introdotti alle discipline letterarie e alla teologia dialettica (pesce). Gli studenti trascorrono in media dai tre ai cinque anni in questa fase introduttiva. La seconda fase della loro formazione inizia con lo studio della terminologia e dei testi giuridici. A seconda della preparazione intellettuale e linguistica dello studente, questa fase richiede dai tre ai sei anni. È solo dopo aver completato con successo questa seconda fase che uno studente inizia a frequentare le lezioni di laurea (dars-i khārij) dato da eminenti giuristi-consulenti (mujtahid). L'intero corso di studi dura dai quindici ai venti anni. Pochissimi tra questi ṭullāb completano l'intero corso per guadagnarsi il titolo di mujtahid e quindi ricevere il permesso (ijaza) formulare pareri indipendenti in materia di diritto. Che si raggiunga o meno quell'alto livello di educazione legale-teologica, una volta che una persona adotta il titolo di mullah porta con sé alcuni privilegi nella comunità dei fedeli. Sotto diverse dinastie musulmane alcune occupazioni erano riservate ai mullah nell'amministrazione civile e religiosa. In Iran i mullah erano esentati dal servizio militare.
Nel contesto nordamericano, il mullah sciita preferisce essere chiamato imam, titolo solitamente adottato dai leader sunniti della preghiera. Con il suo abbigliamento distinto (un mantello e un turbante) e l'aspetto fisico nell'ambiente secolare altrimenti ostile, un mullah / imam è diventato un simbolo della religiosità musulmana per la maggior parte degli sciiti di mentalità religiosa, che lo seguono e attraverso di lui emulano il grande ayatollah, il marjaʿ al-taqlīd (la fonte dell'emulazione), che rappresenta nella comunità, raccogliendo devote donazioni per conto dell'ayatollah e gestendo gli affari religiosi della comunità. È anche la fonte di stabilità nel mondo in rapida evoluzione dei credenti in un ambiente pluralistico.