L'edificio in onore della tomba o memoriale (memoria ) di un martire o testimone di Cristo. Nella Chiesa primitiva il termine entrò in uso con il culto dei martiri, ma fu applicato anche a luoghi in cui era stata data testimonianza da avvenimenti biblici o da Cristo stesso nella sua nascita, morte, risurrezione e ascensione. Principalmente, tuttavia, martyrium significava il monumento in una tomba o cimitero in cui era sepolto un martire e dove veniva commemorato il suo culto.
Orgogliosi dei loro martiri, i cristiani primitivi si sforzarono di fornire loro una degna sepoltura e gli onori accordati ai morti che erano una caratteristica della vita nel mondo antico. Mentre i pagani cercavano di nascondere il fatto della morte commemorando il Compleanno, o il compleanno del defunto, i cristiani hanno rapidamente cambiato il significato di Compleanno dalla nascita terrena del defunto al giorno dell'ingresso nella vita eterna.
Verso la metà del III secolo ci sono prove di una venerazione formale dei martiri che accompagnò lo sviluppo del culto cristiano. Le preghiere originariamente dette per i martiri dovevano essere dirette ai martiri per
la loro intercessione. Allo stesso modo il raduno nel cimitero o presso la tomba che è stato accompagnato da una celebrazione liturgica ha presto imposto la necessità di un memoriale a forma di stanza come nelle catacombe o in un edificio separato. Le acclamazioni di graffiti in onore dei SS. Pietro e Paolo nella Memoria Apostolorum sulla Via Appia sono le prime indicazioni del culto speciale del martire e di un triclu; o sala simile a una sala, in cui venivano eseguite le cerimonie. Il sito è un cimitero originariamente pagano utilizzato dai cristiani, ma l'origine del culto non può essere fatta risalire con certezza né ad una sepoltura originale degli Apostoli né ad una possibile permanenza in una casa lì durante la loro vita.
C'è da chiedersi se il monumento del II secolo sulla tomba di San Pietro in Vaticano e i mausolei e le tombe dei martiri a Salona e nel Nord Africa fossero originariamente considerati martiria, sebbene diventassero tali in epoca costantiniana quando furono costruite chiese su di loro .
È con Costantino e Sant'Elena che inizia veramente la tradizione di erigere un monumento sulle spoglie di un martire. A Roma le basiliche furono costruite sopra o vicino alle tombe dei martiri marcellino e Pietro, lorenzo e agnese, che originariamente erano nascoste nelle catacombe; e sul Vaticano e sulla Via Ostiense furono altrettanto onorate le tombe di San Pietro e San Paolo. Questi martiri apparentemente non avevano altari fissi e non erano usati originariamente per il culto domenicale. Erano luoghi per implorare l'intercessione del martire e presto furono usati per la sepoltura dalla famiglia imperiale che desiderava riposare i santi vicino ai santi.
Allo stesso modo, le basiliche costruite come martiria in Palestina per commemorare la nascita di Cristo, la crocifissione e l'ascensione non erano originariamente destinate ad atti di culto della comunità, ma divennero rapidamente luoghi di pellegrinaggio dove veniva celebrata l'Eucaristia. A Costantinopoli, la Chiesa dei 12 Apostoli, costruita da Costantino I o Costantino II, fu arricchita con i resti delle reliquie degli Apostoli Sant'Andrea e dei SS. Luca e Timoteo. Ulteriore impulso fu dato al culto in loco dei martiri da Papa Damaso I (366–384), che compose versi in onore dei martiri ritrovati nelle catacombe.
A Milano furono costruite basiliche per le spoglie della SS. Nazario e Celso e SS. gervasio e protasio, trasferiti con riti solenni nella loro nuova martiria. Lo stesso è stato fatto per Santa Babilonia ad Antiochia. Un ricco martyrium fu eretto ad Alessandria per San Menas, e un altro a Calcedonia per Sant'Eufemia alla fine del IV secolo; poi una basilica in onore di San Giovanni Evangelista ad Efeso. Che la funzione di testimonianza di Cristo fosse ancora una caratteristica importante di un martyrium è indicato dal fatto che la prima imposizione certa di un altare sul luogo del martire si incontra nella chiesa del Miracolo dei pani a Genesareth.
Nel V e VI secolo la diffusione del culto dei martiri portò alla ricostruzione di chiese più antiche e alla costruzione di nuove basiliche come martirie; così San Paolo da Nola ricostruì la chiesa in onore di San Felice, ea Marusina presso Salona fu costruito un martyrium dietro l'altare sopra il mausoleo della chiesa originaria. Questa pratica ha portato all'annessione di cappelle per le reliquie o resti di santi alle chiese più antiche. Le cappelle reliquiari erano comuni nel nord della Siria dopo il V secolo e gradualmente si diffuse l'usanza di racchiudere parti dei resti di martiri e santi nei mausolei o sotto gli altari delle chiese di Roma, Costantinopoli e Ravenna e portò alla ricerca di tombe dei martiri come è indicato a Padova, Corinto e Cipro. L'architettura del martyrium sembra originariamente aver imitato l'architettura dell'antico sepolcro, in particolare quella di Heroiën, ma non c'era uno stile stabilito come attestano i vari tipi di basiliche in tutto l'impero cristiano.
Vedi anche: reliquiari.
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