Teologo; b. Brecht vicino ad Anversa, 1 ottobre 1554; d. Louvain, 15 gennaio 1623. Il suo cognome era Leys. La prematura perdita dei genitori produsse in lui una sobrietà e una profonda introversione che sarebbero durate per tutta la vita e avrebbero dato impulso alla sua propensione alla preghiera e allo studio serio. Destinato dallo zio a una carriera nel mondo degli affari, Leonard vinse invece una borsa di studio all'università di Lovanio all'età di 13 anni. Lì frequentò corsi di arte e filosofia, preparatori per diventare gesuita. Si è distinto vincendo il primo posto nella sua classe. Nel giugno del 1572 fu assegnato a insegnare filosofia al Collegio di Douai. Allo stesso tempo iniziò a studiare teologia di propria iniziativa. Fu ordinato sacerdote nel 1580 e l'anno successivo nominato Prefetto degli studi a Douai. Successivamente gli fu concesso un anno sabbatico a Liegi e poi inviato a Roma, dove continuò i suoi studi teologici sotto Bellarmino e Suárez. Ritornato in Belgio nel 1584, insegnò teologia all'Università di Lovanio. Lì ha scioccato alcuni dei professori più anziani sostituendo nelle sue classi il Summa di San Tommaso per il consueto Libro delle frasi di Peter Lombard.
Dal 1564 uno dei professori dell'università, Michael du Bay (Baius), insegnava una dottrina sospettata da alcuni come contaminata dall'eresia (vedi baius e baianism). Quando alcune delle lezioni di Lessius avevano un tono piuttosto antitetico alle idee del loro maestro, i seguaci di Baius presentarono una versione confusa delle tesi del giovane gesuita alle autorità universitarie per un esame approfondito. Lessius è stato accusato di far rivivere il semi-pelagianesimo. Su istigazione di P. Tolet, l'università ha emesso una condanna di 31 delle presunte proposizioni di Lessius. Nel 1586 Lessius pubblicò il suo Tesi teologiche in cui difendeva la dottrina che realmente insegnava. Ne seguì un aspro litigio tra baianisti e gesuiti; Lessius mantenne una tale compostezza che persino i suoi avversari furono costretti a esprimere la loro ammirazione per lui. Alla fine, su richiesta di Sisto V († 1590), la dottrina di Lessius fu esaminata da una commissione di teologi e trovata in accordo con il dogma cattolico.
Durante la sua vita di insegnante, Lessius ha pubblicato un gran numero di opere, molte delle quali hanno avuto diverse edizioni anche in varie lingue. Il più famoso di tutti era il suo trattato La giustizia e la legge (Lovanio 1605). Il libro tratta in grande dettaglio la moralità dei contratti, degli acquisti e delle vendite, dei prezzi equi, dei salari, delle manipolazioni del mercato, dei problemi di scambio, dello sfruttamento delle terre appena scoperte e delle loro risorse, ecc. In questo lavoro spiccava l'opinione nuova che prendere di interesse sui prestiti di denaro non è di per sé peccaminoso. La divisione del cristianesimo attraverso la moltiplicazione delle sette non sfuggì alla sua attenzione o penna; su questa domanda ha scritto La fede e la religione devono impegnarsi (Anversa 1609). Ha anche compilato un trattato teologico La Divina Provvidenza e dell'immortalità (Anversa 1613). La magistrale difesa dell'autorità papale da parte di Lessius non esiste oggi perché i suoi superiori, timorosi di confisca e rappresaglie da parte del re di Francia, limitarono la circolazione di quest'opera.
La sua difesa del molinismo nella sua famosa opera sulla grazia efficace, Grazia efficace (Anversa 1610), provocò una discreta controversia tra i gesuiti (vedi grazia, efficace). All'inizio il libro fu approvato dall'ufficio del generale dei gesuiti, ma in seguito Aquaviva, il generale dei gesuiti, lo censurò perché non riuscì a distinguere abbastanza chiaramente la differenza tra grazia sufficiente ed efficace. In virtù della santa obbedienza, Lessius fu ordinato dal generale di emendare il suo testo originale secondo le proposizioni dettategli da Aquiviva. Lessius obbedì.
Rappresentante della spiritualità di Lessius è la sua piccola serie di meditazioni chiamata Il bene supremo e la felicità eterna degli esseri umani (Anversa 1620). È stata introdotta la sua causa di beatificazione.
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[c. meyer]