Coregnant 780–797, unico sovrano dal 797 al 31 ottobre 802; b. Atene, c. 752; d. Lesbo, 9 agosto 803. Sebbene sposata con Leone IV, "il Khazar", uno degli imperatori iconoclastici più moderati, Irene stessa sostenne fortemente la venerazione delle immagini. Alla morte di Leone divenne reggente e coruler con il figlio di dieci anni, Costantino VI, e da questa data si mosse con cautela per invertire le politiche iconoclastiche dell'amministrazione isaurica del defunto imperatore. Nel 784 sostituì il Patriarca Paolo IV con il moderato e politico Tarasio, e nel 787 il settimo Concilio Ecumenico si riunì a Nicea (ii) sotto i suoi auspici per condannare l'iconoclastia. Tarasio è l'autore del decreto che proclama l'efficacia della venerazione delle icone. Nel 790 Irene fallì nel tentativo di rimuovere Costantino e, contrastata dai più alti livelli della burocrazia e dai reggimenti asiatici dell'esercito, lei stessa fu brevemente rimossa dal potere. Riacquistò la sua posizione di coruler nel 792. Nel 797, aiutata dall'antagonismo che Costantino aveva suscitato attraverso le sue pretese tiranniche e la scarsa leadership militare, alla fine rovesciò suo figlio e lo fece accecare e deposto.
L'evento principale che interessò l'Impero d'Oriente durante il suo regno fu l'incoronazione di Carlo Magno a Roma nell'800. Sebbene Irene e il partito anti-iconoclasta avessero attuato un riconciliazione con Adriano I nel periodo del Concilio, la creazione di un secondo impero confuse completamente gli ideali politici dei Bizantini. Irene era disposta a scendere a compromessi con il sovrano franco e potrebbe persino essersi offerta in matrimonio con lui per riunire i due mondi. Ma il riconoscimento bizantino ufficiale di Carlo Magno (come imperatore, ma non come imperatore dei romani) non arrivò fino all'814.
Come imperatore (cioè Basileus, per Basilissa o Empress non era un titolo riconosciuto in questo momento), Irene non era efficace. Non fu in grado di fermare le incursioni dei bulgari e le sue generose politiche finanziarie, particolarmente amichevoli per le istituzioni monastiche, si tradussero in una grave perdita di entrate. Fu deposta nell'802 da una congiura di alti funzionari di palazzo, uno dei quali le successe come Niceforo I. Irene è venerata come santa nella Chiesa d'Oriente.
Festa: 9 agosto
Bibliografia: f. dÖlger, Corpus di documenti greci del Medioevo e dell'età moderna 1: 335-360. g. ostrogorsky, Storia dello Stato bizantino, 156-165.
[da miller]