L'impero mongolo, che al suo apice si estendeva da Giava alla Lituania, fu la creazione di Gengis Khan (c. 1167–1227) e dei suoi discendenti. Esercitarono il dominio diretto per oltre un secolo in Iran e Transoxania, Russia meridionale e Cina e nel cuore meno accessibile di queste regioni, in particolare in alcune parti dell'Asia centrale, dove i khan mongoli furono riconosciuti come governanti legittimi fino al diciassettesimo secolo. secolo.
Il padre di Temujin, il futuro Gengis Khan, fu assassinato da una tribù rivale di tartari quando Temujin era ancora un ragazzino. Abbandonato dalla maggior parte dei seguaci di suo padre, trascorse un'infanzia difficile, prima semplicemente sopravvivendo e poi lavorando per vendetta. Nel 1206 era riuscito a unificare la maggior parte delle tribù della Mongolia e ad eliminare i Tartari e altri potenti gruppi, incorporando i sopravvissuti nelle proprie forze. Fu intronizzato come sovrano dei Mongoli e adottò il titolo Gengis Khan.
Seguì un attacco prolungato, prima contro le potenze vicine come i Tanguts (Hsi Hsia) e poi sulla Cina settentrionale, governata dalla dinastia Jurchen (Chin) (1115-1234). Pechino cadde nel 1215, ma ci vollero molte più campagne prima che il mento venisse schiacciato. La portata e la determinazione della loro resistenza è stato uno dei fattori che hanno contribuito a trasformare gli assalti mongoli dalle incursioni sul modello nomade tradizionale in guerre più permanenti di conquista e occupazione, poiché c'è poco che suggerisce che l'annessione della Cina settentrionale fosse parte di Le intenzioni originali di Gengis Khan.
Mentre la macchina da guerra mongola prendeva slancio, la sua belligeranza attirò necessariamente ulteriori atti di sfida e inevitabili punizioni. La loro attenzione attirata sempre più a ovest dalla fuga dei loro nemici sconfitti, i mongoli si scontrarono con l'impero Khwarazmiano, basato sulle città dei fiumi Jaxartes e Oxus. Il massacro di una carovana mercantile sponsorizzata dai mongoli a Otrar nel 1218 fornì il pretesto per le invasioni della Transoxania e dell'Iran orientale, dove il tenue controllo del Khwaramshah fu rapidamente distrutto in una devastante serie di assedi. Inseguendo il Khwaramshah attraverso l'Iran settentrionale, i generali mongoli Subetei e Jebe si diressero a nord attraverso il Caucaso e sconfissero una forza russa sul fiume Kalka nel 1223, prima di tornare in Mongolia.
Alla morte di Gengis Khan nel 1227, queste vittorie diffuse e schiaccianti aprirono ai mongoli nuovi enormi territori. Fu compito dei suoi discendenti consolidarli in un impero. Suo figlio e successore, Ögedei (1229-1241), continuò la conquista della Cina settentrionale e l'ulteriore espansione a ovest, dove i mongoli ottennero grandi vittorie in Polonia e Ungheria prima di consolidare il loro dominio sulla Russia meridionale basata sulle steppe a nord del Mar Caspio. Questi territori, della cosiddetta Orda d'Oro, erano detenuti dai discendenti del figlio maggiore di Gengis Khan, Jochi. Mantennero il loro dominio sui principi russi disuniti fino all'inizio del XVI secolo, mantenendosi separati da loro e conservando l'essenza del loro stile di vita nomade. Tuttavia, la loro capitale a Sarai sul Volga divenne un grande centro commerciale cosmopolita. Già nel 1260, ma definitivamente nel 1330, i khan dell'Orda d'Oro si erano convertiti all'Islam.
Al contrario, in Iran, un'antica civiltà sedentaria (come la Cina), era necessaria una trasformazione delle prospettive se i mongoli nomadi dovevano governare efficacemente. Le conquiste originali furono consolidate dal nipote di Gengis Khan, Hulegu, che catturò Baghdad nel 1258 e prese il titolo Il-Khan o soggetto Khan (al Gran Khan in Mongolia e successivamente in Cina). La dinastia di Hulegu, gli Il-khanidi (1258–1335), faceva molto affidamento sulle famiglie burocratiche persiane per gestire la loro opprimente amministrazione finanziaria, ma rimaneva una fondamentale riluttanza ad abbandonare i precedenti mongoli. Il codice di diritto mongolo non scritto, il Vivere, continuò ad essere onorato, anche dopo l'accelerata islamizzazione seguita alla conversione di Ghazan Khan nel 1294. Alla fine, gli Il-khanate rimasero senza eredi, dinastia che soffriva di un'endemica instabilità nella successione al trono che aveva causato per prima la frammentazione dell'impero in quattro principali stati regionali e quindi l'indebolimento degli stati stessi.
Nell'ultimo di questi stati, il Chaghatay Khanate, che comprendeva Transoxania, Turkestan e Sinkiang, i mongoli mantennero il dominio più a lungo che altrove, in parte a causa del terreno e della preponderanza del deserto e della steppa sulle oasi isolate lungo la celebre "via della seta" . " Ancor più che nel caso dell'Orda d'oro, i mongoli potevano depredare i loro sudditi a distanza, mentre i sudditi in gran parte turchicizzati erano più simili agli stessi mongoli: non russi, persiani o cinesi, con le loro tradizioni e norme aliene. Queste regioni facevano inizialmente parte dell'eredità di Ögedei e suo fratello maggiore Chaghatay, ma i discendenti di Ögedei furono quasi eliminati quando persero la successione al Gran Canato nel 1251 a seguito di un colpo di stato dei Toluidi (discendenti del più giovane di Gengis Khan figlio, Tolui). Mentre i leader Chaghatay occidentali iniziarono ad abbracciare l'Islam all'inizio del XIV secolo, i modi pagani prevalsero nell'est fino al XVI secolo.
Controllando una vasta area dell'Asia, i quattro imperi mongoli contigui aprirono territori a nuovi movimenti di persone, alimentando un processo di scambio culturale, mecenatismo artistico e relazioni commerciali, che fecero molto per contrastare la ferocia iniziale delle loro conquiste. Nonostante il loro primo attacco all'Islam, alla fine i mongoli furono responsabili della diffusione dell'Islam tra i popoli e le tribù turche che furono portate in Asia centrale a seguito delle conquiste mongole.
Un manoscritto illustrato di Gengis Khan e dei suoi figli appare nell'inserto a un colore del volume.