È impossibile fare generalizzazioni sull’atteggiamento degli imperatori romani verso gli ebrei. Atteggiamenti diversi furono adottati da diversi imperatori e anche lo stesso imperatore cambiava le sue opinioni, a volte a seconda che fosse diretto agli ebrei in Ereẓ Israel o in altre parti dell’impero. D’altra parte, è possibile fare una distinzione sufficientemente chiara tra l’atteggiamento degli imperatori pagani da un lato e quello cristiano dall’altro.
In generale, gli imperatori pagani erano tolleranti verso le varie religioni straniere e persino Cicerone affermava: “La sua religione di stato, noi abbiamo la nostra“(Pro Flacco, 28). Augusto (27 a.C.-14 d.C.) continuò la politica favorevole verso gli ebrei avviata da * Giulio Cesare. Sotto Tiberio (14–37), a seguito dell’influenza del potente Seiano, i giovani ebrei di Roma furono deportati in Sardegna per combattere il brigantaggio, e un gran numero di loro morì lì. Il Senato decretò che tutti gli ebrei che non avrebbero abiurato la loro fede fossero banditi dall’Italia e che i loro articoli di culto religioso fossero confiscati. Il decreto, tuttavia, non fu attuato e nel 31, dopo la morte di Seiano, furono riconfermati gli editti protettivi di Cesare e * Augusto. Sotto * Caligola (37–41), le insurrezioni ebraiche ebbero luogo in Ereẓ Israel e in Egitto, dopo che l’imperatore, che desiderava essere adorato come un dio, fece erigere la sua statua nel Tempio. Il pericolo fu scongiurato grazie agli sforzi della delegazione degli ebrei di Alessandria, guidata da Filone, e più dal simpatico legato in Siria, Petronio * Publio. * Claudio (41-54), che non rivendicava la divinità, restaurò l’editto di tolleranza agli ebrei e lo estese a tutto l’Impero Romano. Nel 49-50, decise di espellere da Roma gli ebrei che, forse a causa di conflitti con i cristiani, avevano disturbato l’ordine pubblico (L’istigazione ebraica faceva costantemente espellere da Roma; Svetonio Cesari, Claudio, 25); l’espulsione, tuttavia, è stata applicata solo a pochi individui. Nel 66, durante il regno di Nerone (54-68), i disordini in Palestina divennero una guerra su vasta scala che si concluse con la distruzione del Tempio (70). Tuttavia, secondo Giuseppe Flavio, quando * Tito divenne imperatore (79-81), volle mostrare un atteggiamento benevolo verso gli ebrei; nella tradizione ebraica, tuttavia, rimane “Tito il malvagio”. Vespasiano istituì il * fiscus judaicus. Fu raccolto con particolare durezza da Domiziano (81-96), sotto il cui regno gli ebrei soffrirono sia in vita che in proprietà. La mite * Nerva (96-98) ricominciò a proteggere gli ebrei e abolì il rigore della raccolta dei le autorità fiscali. * Traiano (98–117) represse duramente la rivolta ebraica in Palestina, Egitto e Cirenaica.
L’atteggiamento di * Adriano (117-138) è stato oggetto di molte controversie. Sotto il suo regno scoppiò la rivolta dei * Bar Kokhba. Secondo Dio Cassio, la causa immediata della rivolta fu la decisione di Adriano di trasformare Gerusalemme in una città greca e il Tempio in un tempio di Giove, ma, secondo Spartiano, fu causata dal divieto di circoncisione. Il Midrash (Gen. R. 64:10) lo attribuisce alla violazione della promessa di ricostruire il Tempio, a seguito delle pressioni samaritane. Secondo Eusebio, tuttavia, gli ebrei erano considerati responsabili dello scoppio della guerra e di conseguenza furono prese misure antiebraiche. L’agitazione degli ebrei continuò anche sotto * Antonino Pio (138–161), nonostante il suo atteggiamento conciliante che includeva l’abrogazione del divieto di circoncisione; poiché i non ebrei erano severamente puniti per la circoncisione, ciò significava, in pratica, il divieto di conversione. Infatti, le conversioni erano guardate con disgrazia dagli imperatori e punite con pene diverse (ad esempio, l’editto di Settimio * Severo del 204). Nel 212, con il La costituzione Anioniniana di Caracalla (211–217), anche gli ebrei dell’impero divennero cittadini romani. Alessandro * Severo (222-235) era così favorevole nel suo atteggiamento verso gli ebrei che una sinagoga a Roma è stata intitolata a lui ed è stato soprannominato il archisynagogus. * Diocleziano (284–305), il duro avversario di cristiani, manichei e samaritani, era invece amichevole nei confronti degli ebrei, come afferma il Talmud.
Con il trionfo del cristianesimo nel 313, l’impero divenne sempre più intollerante; la libertà religiosa è diminuita. Cominciò un periodo di persecuzioni e restrizioni giuridiche e politiche nei confronti degli ebrei, considerati di grado inferiore rispetto ai pagani e agli eretici. Teoricamente, ad esempio, la distruzione di una sinagoga era ancora considerata un crimine, ma in pratica le pene previste furono solo parzialmente osservate e numerosi reati furono perpetrati dalla Chiesa. Ci fu un intervallo di tranquillità e una restaurazione della libertà religiosa con * Julian l’Apostata (361–363), che ebbe l’idea di ricostruire Gerusalemme e il Tempio, ma con la sua morte ci fu una reazione religiosa. Nel 399 * Onorio tentò invano di rompere il legame tra gli ebrei dell’Impero Romano d’Occidente ei loro fratelli in Palestina. Invano * Teodosio i (379–395) dichiarò che “non si poteva accertare che la setta degli ebrei fosse proibita da qualsiasi legge”; i Padri della Chiesa si ribellarono contro di lui e l’imperatore fu costretto a ritrattare la sua dichiarazione. Come risultato di Theodosius ‘ Novella, 3 (31 gennaio 438), attribuito agli imperatori Teodosio II e Valentiniano, la capacità giuridica degli ebrei nel settore pubblico era completamente esaurita. Teodosio II (nel 438) e Giustiniano (tra il 529 e il 533) riunirono nei loro codici i decreti dei vari imperatori cristiani nei confronti degli ebrei: Giustiniano tentò addirittura di intervenire nella vita interna della comunità ebraica. In misura maggiore o minore, ogni imperatore cristiano seguì, d’ora in poi, il programma di un impero divenuto confessionista, sforzandosi di imporre la fede cristiana ai suoi sudditi e reprimendo tutto ciò che non gli si conformava.