ʿAlī b. Abī Tālib (d. 661 (AH 40)). Cugino e genero del profeta Muhammad e quarto califfo (Khalīfa) nell'Islam. ʿAlī era uno dei dieci a cui il paradiso era stato promesso da Muhammad. Si distinse in tutte le prime battaglie come un coraggioso guerriero e di conseguenza fu soprannominato Haidar (leone) e Murtada (colui in cui Dio è ben compiaciuto). Durante il regno dei primi tre califfi, ʿAlī servì come consigliere. Dopo l'omicidio di ʿUthmān, ʿAlī fu proclamato KHALIFA (Califfo) dei Medinesi. Tuttavia, il regno di ʿAlī fu infelice e frustrante, segnato dalla prima guerra civile nella storia dell'Islam, l'inizio dell'evidente divisione sunnita / sciita nell'Islam che persiste fino al presente (Shīʿa è il partito di ʿAlī).
Il conflitto militare inconcludente a Siffīn (657 (AH 37)) portò al famoso incidente in cui i siriani issarono copie del Corano sulle lance e invitarono i combattenti a risolvere il problema ricorrendo al Libro Sacro. ʿAlī fu costretto ad accettare l'arbitrato dalla maggior parte del suo esercito, e fu quindi politicamente fuorviato dallo stratagemma di Muʿāwiyya. Il sostegno di ʿAlī diminuì, una parte del suo esercito si ribellò (quelli contrari all'arbitrato) e questi furono schiacciati a Nahrawan (658 (AH 38)). I resti di questo gruppo sconfitto in seguito divennero noti come Kharijiti. Durante i preparativi di ʿAlī per ulteriori battaglie, fu assassinato da un Kharijita nella moschea di Kūfa (661 (AH 40)).
Poiché il periodo del califfato di ʿAlī è un periodo controverso nella storia islamica, è aperto a varie interpretazioni. Sia le fonti sunnite che quelle sciite concordano sul fatto che ʿAlī fosse un potente oratore, un'autorità principale sul Corano e sulla Sunna del Profeta Muhammad, e che la sua devozione era fuori discussione. I sermoni, le conferenze e i discorsi di ʿAlī sono stati conservati a Nahj-ul-Balagha (raccolti nell'XI sec.). Tuttavia, mentre Muhammad, Abu Bakr e ʿUmar avevano mostrato grande pragmatismo nella gestione degli affari mondani, ʿAlī mancava di intuizione politica: assumendo l'autorità, ha invertito tutte le politiche di ʿUthmān, nominato nuovi governatori, avviato un programma di riorganizzazione tribale, e trasferì la capitale a Kūfa. Gli avversari di ʿAlī costituivano l'élite dei Quraysh, in particolare il clan Umayyah che aveva dimostrato le proprie capacità amministrative nell'impero in rapida espansione. Il sistema politico arabo-islamico poteva funzionare solo con la cooperazione dei Quraysh. La lotta Muʿawiyya / ʿAlī ha avuto implicazioni più profonde per la comunità islamica della semplice vendetta dell'omicidio di ʿUthmān, o del dominio della Siria o dell'Iraq; ha aperto le due diverse direzioni della comunità musulmana. Il programma di ʿAlī era utopistico, alla ricerca del puro stato islamico, mentre quello di Muʿawiyya era più di natura laica.
Nella comprensione sciita, ʿAlī è walī Allah, "l'amico di Dio", a lui più vicino nella santità. Come tale si distingue da Muhammad, che è (semplicemente!), Nabī, profeta. La discendenza familiare tramite ʿAlī designa l'Imām legittimo, che non può mai, per uno sciita, essere una questione di elezione: la divisione più fondamentale dai sunniti.