Al contrario dell'infedele, fedele è colui che crede in Dio e nella Sua rivelazione in Cristo, colui che ha fede divina, o cristiana. Normalmente questa fede si ha nell'ovile della Chiesa cattolica; ma tutti i battezzati che credono in Cristo e in buona coscienza sono "fuori dalla Chiesa" (fratelli separati) hanno anche la fede. [Questa è la base della partecipazione cattolica all'ecumenismo; cfr. Vaticano II Decreto sull'ecumenismo, rinnovo nov 1; Di Janet 57 (1964) 90-91]. Né è escluso che i non cristiani che, senza colpa propria, ignorano Cristo e la Sua chiesa debbano avere una fede implicita, cioè una fede implicita nella grazia che viene data quando seguire la loro coscienza nel fare tutto ciò che sanno che Dio vuole da loro (cfr H. Denzinger, manuale dei simboli, ed. A. Schönmetzer [Friburgo 1963] 2866). Possono essere cristiani anonimi, o infedeli solo in apparenza, senza aver ricevuto alcuna rivelazione privata, ma non senza la grazia della fede che trasforma la loro "fede naturale" in Dio in fede divina.
In ognuna di queste tre classi di fedeli (cattolici, non cattolici e credenti non cristiani) la fede normalmente va di pari passo con la speranza e la carità, o lo stato di grazia. I fedeli non solo credono in Cristo; ci si aspetta anche che vivano secondo il Vangelo. Eppure la fede può esistere senza lo stato di grazia. È dottrina definita che quando la grazia santificante viene persa a causa del peccato grave, la fede come virtù infusa non è necessariamente persa (cfr. manuale dei simboli 1578); si perde solo con un grave peccato contro la fede. I peccatori cattolici sono ancora fedeli e membri della Chiesa, ma membri che sono gravemente malati. Sebbene la loro non sia una fede viva, è tuttavia un dono della grazia di Dio (cf. manuale dei simboli 3010, 3035). La teologia si sforza di mostrare come sia possibile che l'abito infuso della fede rimanga senza la grazia e la carità santificate; un uomo può liberamente assentire a Dio rivelando senza ancora vivere in accordo con questa credenza (la virtù non è mera conoscenza; richiede, inoltre, buona volontà e impegno), ma questa "fede morta" comporta una divisione della volontà, il peccatore in parte obbedire a Dio credendo e in parte disobbedendo a Dio non facendo ciò che Egli richiede. Questo pone la sua fede in una condizione anormale e forse precaria.
Poiché la fede è un dono soprannaturale di Dio che richiede la propria libera collaborazione, i fedeli che hanno ricevuto il dono della fede devono cooperare con quella grazia. Non è necessario che compiano atti di fede tutto il tempo - questo non è possibile - ma dovrebbero compiere tali atti ogni volta che è richiesto dal loro dovere cristiano. Inoltre, devono aver cura di avere una fede illuminata e di acquisire la conoscenza della loro religione che si addice al loro stato di vita. La loro cooperazione con la grazia della fede sarà sincera solo quando vivranno secondo la loro fede, cioè in uno stato di grazia, in modo che la loro fede sia fede viva, non morta. Né dovrebbero omettere di pregare per la grazia della perseveranza, che li aiuterà a rendere le loro menti e le loro volontà sempre più salde nel libero assenso alla rivelazione divina.
Vedi anche: virtù.
Bibliografia: S. harent, Dizionario di teologia cattolica, ed. a. vacant et al., (Parigi 1903–50) 6.1: 357–393, j. trütsch, Lessico per la teologia e la chiesa, ed. j. hofer e k. rahner (Freiberg 1957–65) 4: 920–925. g. jacquemet, cattolicesimo 4: 1262. j. duplacy, ibid. 1269-75.
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