Il termine "epistole della cattività" è stato applicato a quattro lettere tradizionalmente attribuite a Paolo: Filippesi, Filemone, Efesini e Colossesi. Sebbene ciascuna di queste lettere sia dichiarata da Paolo, e ciascuna faccia riferimento alla sua prigionia, in realtà sembra che la designazione "epistole di cattività" sia sempre stata una categoria "rimanente", gli altri gruppi costituiti dalle grandi epistole (Rom, Gal 1 e 2 Cor), i pastorali e la corrispondenza tessaloniana. Infatti, 2 Timoteo ha diversi riferimenti alla prigionia di Paolo (2 Tm 1: 16–17, 2: 9, 4: 16–17), eppure i suoi temi e il suo vocabolario l'hanno collocata nella categoria dei pastorali.
Sulla base dei temi e del vocabolario, Filippesi e Filemone si adattano bene insieme, così come Efesini e Colossesi, ma i quattro presi insieme non sono così omogenei. Per Filippesi e Filemone, il luogo di prigionia non è certo. Quattro possibilità sono state suggerite per Filippesi: Corinto, Roma, Cesarea ed Efeso, con le ultime tre possibilità anche per Filemone.
La maggior parte degli studiosi contemporanei non accetta Paolo come l'autore di Efesini e Colossesi, sebbene nel suo recente commento JDG Dunn ritenga che Colossesi molto probabilmente provenga da una mano diversa da quella di Paolo, ma che sia stato scritto più o meno nello stesso periodo di Filemone, forse con la conoscenza e l'approvazione di Paolo. Nella sua monografia sui controversi Paolini, Raymond F. Collins sottolinea che un certo numero di studiosi trova indicazioni che Colossesi fosse usato come fonte per Efesini.
Bibliografia: m. bockmuehl, L'Epistola ai Filippesi (Black's New Testament Commentary 11; London 1998). rf collins, Lettere che Paolo non ha scritto (Good News Studies 28; Wilmington 1988). jdg dunn, Le epistole ai Colossesi ea Filemone (Grand Rapids, Michigan, 1996). il mio macdonald, Colossesi ed Efesini (Sacra Pagina 17; Collegeville, Minn.2000).
[v. Capodistria]