Originariamente conosciuta come St.Mary's School for Boys (1850), anche come St.Mary's Institute (1850), St.Mary's College (1912) e con il suo nome attuale (1920), l'Università di Dayton è stata una delle prime e ora è la più grande istituzione della Società di Maria (marianisti) negli Stati Uniti. Fondata come scuola per ragazzi dal marianista alsaziano, Rev. Leo Meyer, ebbe inizio in una fattoria di 125 acri che acquistò poco dopo il suo arrivo. Con l'aumentare delle iscrizioni, il curriculum fu gradualmente esteso fino a quando nel 1882 lo stato dell'Ohio autorizzò l'istituto a conferire diplomi collegiali. Una divisione preparatoria fu mantenuta insieme al programma del college fino al 1936; da allora tutte le strutture sono state utilizzate esclusivamente per scopi di istruzione superiore.
La direzione dell'Università (2000) è stabilita da un consiglio a due livelli, la Corporation (7 membri, la maggioranza dei quali sono marianisti) e un consiglio di amministrazione (34 membri, nove dei quali sono marianisti). Il presidente dell'Università è membro di entrambi gli organi. I docenti a tempo pieno sono 400, il 94 per cento dei quali laici, l'89 per cento con dottorati. Ai fini amministrativi, l'Università è gestita attraverso una serie di consigli; le politiche accademiche sono stabilite dal Senato Accademico. Le sue quattro scuole professionali (Business, Education, Engineering e Law) sono accreditate, così come diversi programmi del College of Arts and Sciences, che iscrive la metà dei 6,500 studenti universitari a tempo pieno. Queste principali divisioni accademiche comprendono 33 dipartimenti e offrono 37 diversi gradi di laurea, master e dottorato. Oltre alla normale sessione diurna, l'Università conduce anche sessioni serali ed estive e offre corsi di credito a breve termine, conferenze e istituti attraverso la divisione Formazione continua e Programmazione estiva.
Nel 2000 la sua biblioteca ospitava 1,353,366 volumi, abbonati a 5,985 periodici, e la sua biblioteca mariana ospita la più grande collezione di pubblicazioni mariane nel mondo e fornisce fonti accademiche per l'Istituto internazionale di ricerca mariana. Questa istituzione, affiliata al Marianum di Roma, offre STL e MST in mariologia.
L'università ha aperto la strada alla coeducazione cattolica con l'introduzione di studentesse nel 1935, che ora costituiscono la metà della popolazione universitaria. In linea con il suo spirito speciale, l'Università assegna l'annuale Marianist Award (dal 1949) per l'eccezionale borsa di studio per la Madre di Dio e dal 1986 per un eccezionale contributo alla vita intellettuale di un cattolico.
Da un totale di soli 171 studenti nel 1920, le iscrizioni totali sono aumentate con crescente slancio dalla seconda guerra mondiale a 10,318 nel 2000. Prima per dimensioni tra gli istituti privati di istruzione superiore nello stato dell'Ohio, l'Università è l'undicesima tra i cattolici della nazione collegi e settimo per dimensione della sua dotazione. Per fornire le strutture necessarie per accogliere l'afflusso di studenti del dopoguerra, l'aggiunta di 11 acri nel 76 ha raddoppiato il campus; Il 1960% della sua popolazione universitaria, proveniente da 95 stati e oltre 44 paesi, è residenziale.
Celebrando il suo 150 ° anniversario nel 2000, il programma universitario dell'Università presenta un programma di istruzione generale integrato, una serie ampia e innovativa di corsi che collega l'istruzione liberale e l'apprendimento professionale e una filosofia dell'educazione che si concentra sull'apprendimento per la leadership e il servizio. I suoi sette programmi di dottorato, compreso l'ultimo in teologia, posizionano l'Università di Dayton come leader nell'istruzione superiore cattolica.
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