Cardinale, campione della classe operaia; b. Schaerbeek, sobborgo di Bruxelles, 13 novembre 1882, di genitori fiamminghi della classe operaia; d. Louvain, 24 luglio 1967. Suo padre aprì una piccola azienda di carbone ad Hal, in Belgio, dipendente da Joseph per l'assistenza manuale. Nel 1897 entrò nel seminario minore di Malines e si rese conto dell'abisso che lo separava dagli amici d'infanzia che erano entrati nelle fabbriche. Al letto di morte del padre nel 1903, il giovane seminarista giurò di consacrare il suo sacerdozio "per porre fine allo scandalo che causa la morte di milioni di giovani lavoratori, separandoli da Cristo e dalla Chiesa". Fu ordinato sacerdote dal cardinale Mercier nel 1906. Durante un anno di studio a Lovanio e cinque anni di insegnamento universitario, trascorse le vacanze esaminando le condizioni della classe operaia in Belgio, Germania, Francia e Inghilterra.
La sua opportunità di applicare i suoi principi sociali arrivò nel 1912, quando divenne assistente nella parrocchia di Laeken, un sobborgo di Bruxelles. Passa il suo tempo facendo la conoscenza di giovani lavoratori, interessandosi alle loro condizioni materiali. Ha riunito un gruppo di giovani uomini e donne per impegnarsi nell'apostolato sociale e ha sviluppato la sua tecnica per consentire ai lavoratori di analizzare il loro ambiente e scoprire la propria missione. Il suo principio era che la religione non deve essere separata dalla vita e che ogni cristiano è chiamato ad essere un apostolo di Cristo per i suoi simili.
Durante la prima guerra mondiale le sue nascenti organizzazioni furono interrotte e Cardijn fu imprigionato dagli occupanti tedeschi. Nel 1919 riunì i suoi seguaci e l'opera iniziò a diffondersi. Il cardinale Mercier era incerto sull'autonomia delle associazioni operaie, ma in una visita a Roma durante l'Anno Santo del 1925 Cardijn riuscì a intromettersi nello studio di Pio XI e ottenne completamente la sua approvazione. Il suo movimento, ora chiamato "Jeunesse ouvrière chretiénne" (Giovani operai cristiani, nei paesi di lingua inglese) si diffuse rapidamente; e nel 1935 in un raduno congiunto delle sezioni belga e francese in uno stadio parigino, 80,000 giovani lavoratori entusiasti celebrarono la liturgia con materiali interamente fabbricati da loro stessi. La seconda guerra mondiale interruppe nuovamente un lavoro che si era diffuso nella maggior parte dei paesi europei, e Cardijn fu imprigionato dalla Gestapo tedesca, riuscendo a scappare solo nella confusione della liberazione. Dopo la guerra Cardijn ha intrapreso 24 viaggi intercontinentali nei paesi in via di sviluppo per diffondere la sua fede in un'umanità unita nella giustizia e nella pace. Ha svolto un ruolo di primo piano nel Concilio Vaticano II, dove il suo volume Laici in prima linea (1963) ha contribuito a plasmare le decisioni sul ruolo dei laici. È stato elevato all'episcopato e cardinalato nel 1965.
Cardijn ha unito una fede ardente nella Chiesa e nel lavoratore comune con una personalità dinamica. Cercatore e visionario fino alla fine, dopo 61 anni di intensa attività sacerdotale potrebbe dire: "Un vecchio è sempre stanco; ma un buon prete non è mai vecchio".
Bibliografia: un. arbuthnott, Joseph Cardijn (Londra 1966). M. De la bedoyere, La storia di Cardijn (Milwaukee, 1958). j. cardijn, Laici in azione, tr. di Laici in prima linea (Londra 1964). m. fievez, j. meert e r. Aubert, Cardijn (Bruxelles 1969). m. walckiers, Fonti inedite relative agli inizi del Joc (Louvain-Paris 1969).
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