Joseph Campbell è stato il principale teorico americano del mito e dell’evangelizzazione del mito. Nato a New York City e istruito alla Columbia University, è stato professore di letteratura al Sarah Lawrence College. Il suo primo libro sul mito è stato il coautore Chiave dello scheletro per Finnegans Wake. Mentre lavorava a questo libro, ha ascoltato le lezioni dell’indologo rifugiato tedesco Heinrich Zimmer ed è rimasto ipnotizzato. Campbell ha dedicato dodici anni a trasformare gli appunti delle lezioni di Zimmer, morto improvvisamente, in quattro tomi: Miti e simboli nell’arte e nella civiltà indiana; Il re e il cadavere, Filosofie dell’India, e L’arte dell’Asia indiana. Sebbene formalmente solo l’editore, Campbell era in realtà più simile a un coautore. Fu da Zimmer ancor più che da Jung, con cui Campbell è comunemente legato, che Campbell prese il suo approccio comparativo e simbolico al mito in tutto il mondo. Da Zimmer, Campbell ha anche preso la sua interpretazione del mito come mistica.
Anche prima di intraprendere il montaggio di Zimmer, Campbell aveva scritto il libro che rimane il suo più noto: L’eroe dai mille volti. Qui, in contrasto con i libri successivi, Campbell lega il significato del mito alla trama e afferma di aver decifrato la trama comune di tutti i miti degli eroi. Mentre la trama di Otto Rank Mito freudiano della nascita dell’eroe (1909) copre la vita dell’eroe dalla nascita alla giovane età adulta, la trama dell’eroe di Campbell copre la vita adulta dell’eroe. Mentre il cuore della trama di Rank è l’eroe maschio che uccide suo padre (aprendo così la strada al sesso con sua madre), il cuore della trama di Campbell è il viaggio dell’eroe maschio o femmina verso uno strano, nuovo mondo divino. Quella trama è molto più junghiana che freudiana: l’incontro avviene nell’età adulta piuttosto che nell’infanzia, è con gli dei piuttosto che con i genitori, ed è amorevole piuttosto che ostile. Inteso psicologicamente, il viaggio simboleggia la riscoperta dell’inconscio, dal quale un adulto ha perso il contatto nel processo di crescita. Eroe dai mille volti divenne popolare negli anni ‘1960 come credo per “inciampare”. Per quanto junghiano come viene giustamente interpretato il significato del libro, Campbell rompe con Jung sposando una fusione di coscienza con incoscienza, di umanità con divinità, perché l’eroe umano di Campbell torna a casa e scopre che la divinità giaceva lì da sempre, semplicemente non riconosciuta. Non c’è opposizione o addirittura distinzione tra coscienza e incoscienza; i due sono identici. L’interpretazione di Campbell riflette l’influenza di Zimmer, per il quale la coscienza deve rimanere distinta dall’incoscienza.
Oltre a modificare vari libri per la serie di Bollingen orientata allo junghiano, Campbell ha scritto un’indagine in quattro volumi sulla mitologia mondiale chiamata Le maschere di Dio. A volte rimane uno junghiano, ma altre volte è più freudiano o anche più etologo, debitore a Niko Tinbergen e Konrad Lorenz. A volte Campbell radica il mito nell’inconscio; altre volte, nell’esperienza cosciente. Sempre ossessionato dal dimostrare le somiglianze tra i miti – l’unico eroe con mille volti, l’unico dio con molte maschere – attribuisce le somiglianze a volte all’invenzione indipendente di ciascuna cultura ma altre volte alla diffusione di una cultura in tutto il mondo. Non solo la sua teoria del mito oscilla, ma anche la sua valutazione dei suoi quattro rami principali del mito. A volte predilige l’Oriente rispetto all’Occidente, i primitivi ai moderni, i piantatori ai cacciatori. Nel volume finale, che è dedicato alla mitologia occidentale dalla metà del XII secolo in poi, disprezza i primitivi, i coltivatori e l’Oriente e ora celebra un individualismo eroico e autosufficiente incarnato dall’America. È finita la difesa, espressa per la prima volta in Eroe, di unità mistica tra tutte le persone e tutti i popoli. Ora sostiene il trionfo degli individui e il loro trionfo nel mondo umano, non divino. Ad alcuni critici, Campbell sembrava un guerriero freddo. Certamente la sua politica era sfacciatamente conservatrice. Era un convinto sostenitore della guerra del Vietnam e, ironia della sorte, un altrettanto convinto oppositore delle generazioni amanti della libertà e sensibilizzazione che hanno preso il suo eroe come loro ispirazione.
Nella sua altra opera principale, il incompiuto Atlante storico della mitologia mondiale, Campbell giustappone la diffusione all’invenzione indipendente come fonte di somiglianze tra i miti e traccia elaboratamente le rotte della diffusione. Nel best seller Il potere del mito, la forma del libro dell’intervista televisiva in otto parti del 1988 con Campbell che Bill Moyers ha condotto per il Public Broadcasting System, Campbell riassume la sua difesa del mito per tutta la vita come necessaria e praticamente sufficiente per una vita felice. Ritorna sul tema “siamo uno”, originariamente enunciato in Eroe. Ora trova l’unità non solo nelle somiglianze tra i miti di tutto il mondo, ma anche nella più recente fonte di miti: i viaggi nello spazio. Vista dallo spazio, la terra sembra una.