Uno dei soggetti più antichi e preferiti dell'arte paleocristiana è il Buon Pastore. Appare tra i dipinti delle catacombe di Roma, Napoli, Sardegna e Sicilia e sui sarcofagi d'Oriente e d'Occidente. Tuttavia, non è affatto limitato al campo sepolcrale. Già nel 210, Tertulliano (Di budino. 7.1; 10.12) parlava di calici decorati con l'immagine del Buon Pastore, e il numero di lampade che lo mostrano è considerevole. Si trova su anelli e gemme antiche, su bicchieri e su medaglie. Tra i resti della scultura paleocristiana, le statuette del Buon Pastore sono i pezzi più belli, come la famosa statuetta in marmo ora al Museo Lateranense a Roma. L'immagine del Buon Pastore è apparsa presto tra i dipinti degli edifici liturgici. Così gli affreschi della cappella battesimale sulla parete posteriore sopra il fonte battesimale a dura-europos (prima del 256) raffigurano il Buon Pastore in piedi dietro il suo gregge, portando un enorme ariete. Circa un secolo e mezzo dopo, quattro mosaici che decorano l'interno del battistero di S. Giovanni in Fonte (Napoli) sono rappresentazioni del Buon Pastore.
Sebbene l'immagine del Buon Pastore che porta l'agnello sulle spalle sia il tipo più frequente, è raffigurato sin dall'inizio in una grande varietà di scene. I dipinti delle catacombe mostrano il Buon Pastore di solito come un uomo giovane e senza barba che indossa una tunica, un mantello per le spalle e calze alte - a volte seduto in mezzo al suo gregge, a volte con il flauto del pastore, a volte proteggendo i suoi agnelli dall'aggressione, e talvolta portando un secchio di latte. Ma l'immagine preferita è quella del Buon Pastore con l'animale sulle spalle. Questa figura ha una lunga tradizione precristiana. Nell'arte paleocristiana il Buon Pastore illustra la parabola evangelica della pecora smarrita riportata all'ovile (Lc 15.3–7; Gv 10.1–18) in un modo consacrato dal tempo.
Gli archeologi hanno attirato l'attenzione su molte statuette sopravvissute di Hermes Criophoros, il protettore dei greggi, che portava un ariete sulle spalle; e la rappresentazione di questo soggetto si trova non solo in epoca greco-romana, ma molto prima. In Siria e Assiria sono stati scoperti rilievi dell'VIII e del X secolo aC che ritraggono un uomo che porta una gazzella sulle spalle. Queste figure più antiche rappresentano adoratori che portano animali per il sacrificio. Almeno al tempo dell'Ermete di Grecia portatore di ariete, e forse anche prima, il pensiero del Buon Pastore fu introdotto come simbolo di filantropia, la grande virtù civile. Questo spiega l'aspetto della figura di un buon pastore sui sarcofagi pagani. Nell'arte cristiana il tipo è stato concepito di nuovo e riempito di significato cristiano. Il buon pastore è diventato Cristo stesso, soprattutto come il Salvatore dell'anima e dell'umanità.
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[j. quasten]