“Biografie di eminenti monaci” è un genere di scrittura buddista cinese costituito principalmente da quattro raccolte biografiche, tutte compilate da monaci: (1) Biografie di eminenti monaci (Gaoseng zhuan), completato intorno al 530 da Huijiao (497–554); (2) Ulteriori biografie di eminenti monaci (Xu gaoseng zhuan), prima bozza completata nel 650 circa da Daoxuan (596-667) con aggiunte successive negli anni 660; (3) Biografie di eminenti monaci [compilate] durante la dinastia Song (Song gaoseng zhuan), completato nel 982 da Zanning (919-1001); e (4) Biografie di eminenti monaci [compilate] durante la dinastia Ming (Ming gaoseng zhuan), completata nel 1617 da Ruxing (du). Sebbene ci sia una certa sovrapposizione nel tempo tra le raccolte, in generale ciascuna riprende da dove l’ultima era stata interrotta. Daoxuan, ad esempio, scrisse principalmente sui monaci che vissero dopo che la collezione di Huijiao fu completata.
Dei quattro libri, quello di Huijiao è stato il più influente e il più ammirato per il suo stile. È stata una delle opere storiche più lette da qualsiasi monaco cinese.
Huijiao’s Biografie di eminenti monaci ha stabilito il formato per le versioni successive. Ha suddiviso le 275 biografie contenute nella sua collezione in dieci categorie: (1) “Traduttori”; (2) “Esegeti”; (3) “Divine Wonders”, dedicato ai prodigiosi; (4) “Praticanti di meditazione”; (5) “Elucidators of the Regulations”, dedicato agli studiosi del vinaya o regole monastiche; (6) “Coloro che si sono sacrificati”, per i monaci che hanno sacrificato i loro corpi in atti di carità o devozione; (7) “Chanters of Scriptures” (8) “Benefactors”, per i monaci che hanno richiesto fondi per l’edilizia buddista e altre imprese; (9) “Innodisti”, dedicato ai monaci esperti nell’intonare la liturgia; e (10) “Proselitisti”. Alla fine di ogni sezione, Huijiao ha aggiunto un trattato in cui discute il tema della sezione. Nel suo trattato sui traduttori, Huijiao fornisce una breve storia della trasmissione delle scritture buddiste e discute le difficoltà di tradurre i testi indiani in cinese. Un’introduzione al libro elenca precedenti raccolte di biografie monastiche e spiega come Huijiao distingueva il suo lavoro da esse.
I lavori successivi hanno seguito il formato di Huijiao con alcune modifiche. In particolare, Daoxuan ha combinato le sezioni per innodisti e proselitisti, e poi ha aggiunto una sezione per “Protettori del Dharma”, dedicata ai monaci che difendevano il Buddismo dai suoi nemici a corte e altrove.
I compilatori delle raccolte hanno seguito l’usanza storiografica cinese nella composizione delle loro biografie. In generale, si sono basati su fonti precedenti, citandole direttamente senza attribuzione. Le fonti principali includevano i testi delle iscrizioni stele, solitamente composte subito dopo la morte di un monaco da un letterato locale su richiesta dei seguaci del monaco. I compilatori attingevano anche ad altri resoconti letterari, comprese le prefazioni ad opere scritte dal monaco in questione e raccolte di storie di miracoli; occasionalmente hanno basato biografie su tradizioni orali riguardanti particolari monaci. Nella maggior parte dei casi, le fonti originali per le biografie vengono perse, ma occasionalmente è possibile ricostruire le fonti per le biografie nelle raccolte successive. Come suggerisce il titolo, il criterio per l’inclusione era basato sull ‘”eminenza” o rango di un monaco. Con poche eccezioni, solo i monaci considerati dai compilatori come ammirevoli vengono accordati alle biografie.