Situato a 240 miglia a nord-ovest di Kabul, nell'attuale Afghanistan, Bāmiyān era un punto di intersezione sulle principali arterie stradali dell'antichità. Riferimenti a Bāmiyān come centro religioso si possono trovare negli scritti del pellegrino cinese in India Xuanzang (ca. 600-664 dC). Il sito alla fine cadde in disuso dopo il suo annientamento da parte di Gengis Khan nel 1222, un atto di vendetta per la morte di suo figlio durante l'assedio della cittadella Shahr-i-Zohak, che si trova in alto sopra la valle di Bāmiyān. Nel diciottesimo secolo, le immagini buddiste del sito furono usate per le esercitazioni di artiglieria dall'imperatore Mogul Aurangzeb, e nel diciannovesimo secolo Bāmiyān fu esplorato dagli archeologi britannici. La ricerca più ampia fatta a Bāmiyān è stata sotto gli auspici dei francesi.
La stazione commerciale di Bāmiyān si trova in una valle lussureggiante sotto le montagne dell'Hindu Kush, con una montagna scoscesa alle sue spalle e una scarpata adatta per scolpire la sua faccia. Questa scarpata finì per essere ricoperta da innumerevoli grotte scavate nella roccia viva, comprendenti sale di riunione buddiste, grotte di meditazione e nicchie di icone. Tutti hanno detto che coprono almeno un miglio. Fino al 2001, all'interno di nicchie scolpite si trovava una monumentale immagine del buddha di cinquantatre metri all'estremità occidentale e un buddha più piccolo di trentacinque metri all'estremità orientale. Originariamente ricoperte di pigmenti brillanti e oro, queste figure di buddha hanno lasciato un'impressione duratura su Xuanzang, così come sul geografo arabo del XIII secolo Yakut. Entrambi hanno sottolineato le grandi immagini di Buddha di Bāmiyān come senza paragoni in altre parti del mondo.
Si discute sull'identità iconografica delle due immagini. Generalmente si sostiene che la figura più piccola del Buddha rappresentasse il Buddha storico, Śākyamuni, in gran parte perché è così che si fa riferimento all'immagine nella maggior parte delle cronache dei tempi. Si pensa che il buddha più grande abbia rappresentato il buddha universale Vairocana. Resoconti scritti di questa statua che indossa una corona supportano questa possibile identificazione iconografica. Questa statua, come la sua controparte più piccola, mostrava il modello di drappeggio che aveva origine a Gandhāra. Costruite non oltre il VI secolo d.C., entrambe le immagini furono prima scavate nella roccia viva, poi completate con una tecnica additiva che impiegava tasselli di legno per attaccare pezzi aggiuntivi, ricoperte da argilla e stucco, e infine dipinte. Anche l'interno delle nicchie dell'immagine era ricoperto da raffigurazioni dipinte che riflettevano le credenze sincretiche dei sovrani di Bāmiyān dell'epoca. Entrambe le statue erano prive dei loro volti già nel XVIII secolo, con almeno uno studioso che sosteneva che i volti erano un tempo coperti da lastre di metallo, che erano facilmente rimosse.
I colossali Buddha di Bāmiyān sono sopravvissuti alle vicissitudini dei vari cambiamenti politici nella regione fino al marzo 2001. Dopo aver emesso un editto contro le immagini e l'idolatria, il regime fondamentalista islamico talebano in carica in Afghanistan, dopo aver respinto i tentativi delle organizzazioni internazionali di acquistare o preservare le statue - ha provveduto a distruggerli. Furono necessari due giorni di sbarramenti di artiglieria per distruggere con successo ciò che Aurangzeb si era lasciato alle spalle. Le nicchie che proteggevano le immagini del Buddha rimangono ancora, i loro contorni per sempre un'eco di quelle che una volta erano le immagini del Buddha più impressionanti di tutta l'Asia.