Nel suo stato primitivo un apoftegma è una risposta o una dichiarazione concisa fatta da un monaco anziano a un giovane candidato che sta istruendo sui modi e sui principi della vita monastica. La parola è basata sul greco ἀποφθέγγομαι - dico chiaramente, faccio un'affermazione - e il tipo assiomatico di consulenza, spontanea o richiesta, potrebbe svilupparsi in un breve dialogo, una parabola in parole o azioni, o più raramente, nella discussione di un passaggio delle Scritture. Alla fine le raccolte di tali assiomi furono chiamate nei circoli monastici "I detti dei padri".
Tale espressione era considerata ispirata, un carisma, ed era apprezzata dal destinatario come un dono dal cielo. In termini concisi e vividi, senza sviluppo retorico o fondamento filosofico, esponeva alcuni principi della vita spirituale o la sua applicazione dalla repulsione elementare del vizio al più alto tipo di contemplazione.
La seconda fase del apoftegma è venuto quando il detto è stato ripetuto dai monaci e commentato. Il punto in questione è stato rilevato e il nome dell'autore è stato preservato mentre il detto è diventato proprietà comune.
Alla fine un monaco istruito scrisse queste dichiarazioni e divennero materiale per le raccolte dei giorni successivi.
Il apoftegmi dei padri apparve per la prima volta all'inizio del IV secolo tra i monaci e i solitari d'Egitto, apparentemente a Nitria, nel Cellia e soprattutto nella Valle dello Scetis. Il dono apparteneva principalmente ai copti illetterati, ed era nella loro lingua che era attiva la tradizione orale. La registrazione scritta è stata fatta per la maggior parte in greco da elleni istruiti provenienti dagli insediamenti greci in Egitto. Tuttavia, gran parte del vigore della lingua popolare è stato mantenuto nelle traduzioni greche, e la forma di vita presentata è il semianchoritico. Dopo la metà del V secolo, con la diffusione dell'educazione e delle regole monastiche, il tipo autentico di apoftegmi scomparve, sebbene sotto questo nome venissero prese nuove forme di espressione: estratti dalle vite dei santi e dalle omelie, storie di miracoli e così via.
Il apophthegmata patrum sono importanti per comprendere gli inizi della vita monastica e lo sviluppo dei centri religiosi. Secondo W. Bousset, possono essere paragonati alla vita primitiva di san Pacomio e al suo governo come fonte per la storia della pietà cristiana.
Bibliografia: f. cavaliere, Dizionario di spiritualità ascetica e mistica. Dottrina e storia, ed. m. viller et al. (Parigi 1932–) 1: 766–770. w. Bousset, Apophthegmata: studi sulla storia del monachesimo più antico, ed. t. hermann e g. krÜger (Tubinga 1923); ragazzo jc, Ricerca sulla tradizione greca di Apophthegmata Patrum (Bruxelles 1962). j. quasten, Patrologia, 3 v. (Westminster, Md. 1950-53) 3: 187-189.
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