Upāli, un discepolo di Śākyamuni Buddha, ottenne lo status illuminato di arhat, o santo. Rinomato per la sua conoscenza della disciplina monastica, recitò il vinaya al primo consiglio buddista a Rājagṛha.
In origine, Upali era stato un barbiere di bassa casta al servizio dei principi Śākyan. Quando i principi se ne vanno per diventare monaci, anche Upāli decide di chiedere l'ordinazione. Upāli ottiene uno status più elevato nella comunità monastica rispetto ai principi perché è ordinato prima di loro. Ci sono diversi resoconti dell'ordinazione di Upali nella letteratura buddista. Secondo il Pāli vinaya, i principi Śākyan di alta casta richiedono che gli Upāli siano ordinati per primi in modo che possano imparare ad abbandonare il loro attaccamento allo status sociale. In alcuni racconti tibetani, l'arhat e il discepolo ŚĀriputra incoraggiano Upāli a chiedere l'ordinazione quando Upāli esita a farlo a causa del suo status di casta.
La madre di Upali è accreditata nel sanscrito MĀhavastu (Grande storia) con l'organizzazione del primo incontro di suo figlio con il Buddha. Tutti i resoconti sottolineano che la casta non ha alcuna relazione con lo status di una persona nella comunità monastica. Upāli appare nella letteratura di diverse scuole buddiste come esperto di disciplina monastica e bodhisattva. Come altri arhat, era al centro del culto già nell'India antica e medievale. Figura in diverse scuole buddiste come il santo patrono degli specialisti di vinaya. In Birmania (Myanmar), Upāli fa parte di una serie di otto arhat propiziati in rituali protettivi.