La parola ignoranza, reso come ignoranza o barbarie, ricorre più volte nel Corano (3: 148; 5:55; 33:33; 48:26). Usato in senso peggiorativo per descrivere l’Arabia preislamica, significa il periodo in cui l’Arabia non aveva dispensazioni, nessun profeta ispirato e nessun libro rivelato.
I sette Mu˓allaqat, scritte ai tempi degli Omayyadi, si ritiene che siano una raccolta di premiate poesie pre-islamiche sul coraggio e la resistenza dei suoi guerrieri, recitate in concorsi alla fiera annuale di ˓Ukaz. Frammenti di poesie simili si trovano anche nel Kitab al-aghani di al-Isbahani († 967). Le virtù arabe ideali a cui si fa riferimento in questa letteratura sono muru˒a (coraggio, lealtà e generosità). e .Ird (onore). Il coraggio si rifletteva nel numero di incursioni intraprese e la generosità nella prontezza con cui si sacrificava il proprio cammello per un ospite. L’omicidio era scoraggiato. L’omicidio ha provocato vendette e vendette. Tuttavia, tre mesi dell’anno (Rajab, Dhu-l-Qa˓da e Dhu-l-Hajj) erano dichiarati sacri, quando non erano consentiti combattimenti o incursioni.
Il commercio aveva portato ricchezza ad alcuni, ma la povertà di molti era stata ignorata e non c’era alcuna strategia per prendersi cura di loro. Le femmine erano considerate un peso e molte furono uccise alla nascita. Maometto considerava questo atteggiamento empio. La religione dei beduini pre-islamici era principalmente animista, mentre le popolazioni urbane, come i Meccani, adoravano un Dio supremo, al-Ilah, e le sue tre figlie, al-˓Uzza, al-Lat e Manat. Hubal era la principale divinità della Ka˓ba. Alle donne era richiesto di circumambulare la Ka˓ba nude. Varie tribù in diverse regioni si identificavano con divinità diverse a cui si rivolgevano per favori immediati. Non si credeva nell’aldilà o in un giorno di giudizio. Maometto, che predicava l’esistenza di un Dio invisibile, insegnò che l’uomo sarebbe stato giudicato per le sue azioni e ricompensato di conseguenza. Combatté per stabilire l’Islam in Arabia e fece distruggere sistematicamente gli idoli pre-islamici. Così, ha affermato, l’Islam ha posto fine a ignoranza. Tuttavia, diverse osservanze pre-islamiche sono state incorporate nel rituale islamico, come la circumambulazione della Ka˓ba e la corsa tra Saffa e Marwa, con un nuovo significato attribuito loro.
Nel ventesimo secolo, ignoranza ha assunto un nuovo significato. Scrivendo dal Pakistan, Abu lA˓la˒ Maududi (morto nel 1979) aveva considerato gli aspetti della vita moderna che riflettono l’imitazione musulmana dell’Occidente, come paragonabili a ignoranza. Sulla stessa linea, l’egiziano Sayyid Qutb (1906-1966) affermò che il mondo consisteva solo di due culture, l’Islam e ignoranza, che comprendeva sia l’Occidente che il mondo comunista ateo. Le società politeiste dell’Asia e le società cristiane ed ebraiche erano ora considerate “ignoranti” o barbaro a causa del loro allontanamento da Dio, come lo furono i musulmani che accettarono elementi occidentali nel sistema islamico. Per Qutb l’unico antidoto a ignoranza era hakimiyya, cioè, l’adesione alla convinzione che il governo, la legislazione e la sovranità appartengano solo a Dio.