Tre oli santi sono usati oggi nel culto della Chiesa: il crisma, una miscela benedetta di olio d’oliva e balsamo; olio dei catecumeni, olio d’oliva benedetto; e olio degli infermi, anche olio benedetto. Questo articolo tratta i seguenti argomenti: uso dell’olio nella Bibbia, uso dell’olio nei riti del Battesimo e della Cresima, uso dell’olio dei malati e altri usi degli oli santi.
Uso dell’olio nella Bibbia. Nei tempi biblici l’olio era un condimento (Nm 11.8), un combustibile per lampade (Mt 25.1–9) e un agente curativo per le ferite (Lc 10.34; cfr anche Is 1.6). Forse l’uso dell’olio più frequentemente menzionato nella Bibbia è quello dell’unzione. Re (ad es. 1 Sm 10.1; 16.1,13), sacerdoti (ad es. Es 29.7) e profeti (ad es. 1 Re 19.16) furono unti. Secondo il Concilio di Trento, Cristo ha istituito il sacramento dell’unzione degli infermi, promulgato dall’apostolo Giacomo (Gc 5.14; cfr H. Denzinger, manuale dei simboli, ed. A. Schönmetzer [Friburgo 1963] 1716). Era un segno d’onore ungere con olio il capo di un ospite (ad es. Lc 7.46). L’unzione era una preparazione per la sepoltura (Mc 16.1; Lc 23.56). Unzione con olio serviva anche come cosmetico per abbellire e prevenire l’essiccazione della pelle (es. Ru 3.3; Jdt 10.3). Non solo le persone venivano unte; anche gli oggetti. Giacobbe ha versato olio sulla pietra a Bethel come una sorta di consacrazione (Gn 28.18); il tabernacolo e il suo mobilio furono consacrati mediante unzione con olio (Es 30.26–28); lo scudo di un guerriero potrebbe essere unto (Is 21.5). Anche l’olio veniva usato in sacrificio (ad esempio, Es 29.40; Nm 28.5). Infine, l’olio è usato in alcune espressioni figurative per indicare cose come abbondanza (Jl 2.24), parole dolci (ad esempio, Prv 5.3), gioia (ad esempio, Is 61.3), unità fraterna (Sl 132.1-2) e l’influenza di lo Spirito Santo (1 Jn 2.20,27). Successivamente, l’uso biblico dell’olio ha influenzato in misura maggiore o minore l’uso cristiano di esso. (vedi unzione.)
Uso dell’olio nel battesimo e nella cresima. Il Tradizione Apostolica (c. III secolo) parla di un “olio di esorcismo”, con il quale il candidato è stato unto prima del battesimo, e di un “olio di ringraziamento”, con il quale è stato unto in seguito (B. Botte, ed., La tradizione apostolica di Sant’Ippolita: un tentativo di ricostituzione [Fonti di storia liturgica e ricercatori, 1963] 21-22). Allo stesso modo, Tertulliano († 230; De Bapt. 7), Cipriano († 258; Ep. 70.2), Cirillo di Gerusalemme († 386; Catech. 21.3) e Basilio († 379; Sullo spirito 27.66), tra gli altri, parlano di unzione dopo il Battesimo. Nel IV secolo Euchologion di Serapione (15-16) ci sono formule per benedire gli oli usati in relazione al Battesimo; e c’è un passaggio parallelo in Costituzioni Apostoliche (IV secolo 7.42). In alcuni casi, queste unzioni coprivano tutto il corpo (cfr. Pseudo-Dionigi, L’eccl. Qui. 2.3). Spesso le unzioni conferite immediatamente dopo il Battesimo nella Chiesa antica erano il Sacramento della Confermazione, che è il complemento del Battesimo. L’olio impiegato in queste prime unzioni era l’olio d’oliva, l’olio di uso comune. Forse in alcuni casi è stato mescolato con balsamo. Il balsamo sembra essere stato usato ovunque per il crisma almeno dal VI secolo.
Olio dei malati. Sono pochi, se non nessuno, i riferimenti all’olio destinato ai malati nei primi due secoli dell’era cristiana. Il motivo è incerto. Il Tradizione Apostolica contiene una formula per l’olio di benedizione destinato ai malati, ma il documento implica che l’olio verrà assaggiato o applicato sul corpo (5; Botte, 18). Ci sono passaggi simili in Costituzioni Apostoliche (8.29) e nel Euchologion di Serapion (5, 17). Il persiano Afraate (IV secolo) parla dell’unzione degli infermi con olio d’oliva (dimostrazioni 23.3). Tuttavia non è sempre chiaro da queste e da altre prime testimonianze se tali unzioni degli infermi siano il Sacramento dell’Unzione degli infermi o solo sacramentali [vedi unzione degli infermi, i (teologia di)]. Un primo riferimento (416) all’Unzione degli infermi è senza dubbio la lettera di Innocenzo I (401–417) a Decenzio (Denzinger: 216).
Altri usi degli oli santi. Dal VI secolo in poi, l’unzione divenne gradualmente parte integrante della cerimonia di incoronazione dei re cristiani. Probabilmente è stato suggerito dall’antica pratica ebraica. Nel rito romano, un vescovo appena consacrato veniva unto sul capo con il crisma. Amalario di Metz (770? –850?) Menziona un’unzione episcopale nel suo ufficiale gratuito (ed. J. Hanssens, 234). Storicamente, le mani di un sacerdote appena ordinato venivano unte con l’olio dei catecumeni. Un primo riferimento a questo rito si trova nell’VIII secolo Messale franco (ed. Mohlberg, 33). Sembra che l’unzione del vescovo e del sacerdote sia stata ispirata dall’unzione regale. Nelle Chiese orientali le unzioni episcopali e sacerdotali sono pressoché sconosciute.
Bibliografia: ll mitchell, Unzione battesimale (Londra 1966). g. Austin, Unzione con lo Spirito: il rito della confermazione: l’uso dell’olio e del crisma (New York 1985). g. austin, “Unzione con l’olio dei catecumeni”, in Commentari sul rito dell’iniziazione cristiana degli adulti (Chicago 1988) 15-24. d. borobio, “An Inquiry into Healing Unzione nella Chiesa Primitiva”, in Concilium (1991/2) 37–49. m. dudley, g. Rowell, eds. L’olio della gioia: unzione nella tradizione cristiana (Collegeville, Minn. 1993).
[ej gratsch / eds.]