Assistente sociale; b. Kensington, Inghilterra, 11 maggio 1823; d. New York City, 14 agosto 1896. Quando Catherine Fitzgibbon aveva nove anni, la sua famiglia andò negli Stati Uniti e si stabilì nella parrocchia di St. James, Brooklyn, NY Dopo aver ricevuto la sua prima educazione nella scuola parrocchiale, entrò nelle Sisters of Charity, 10 gennaio 1850, e prese il nome di suor Mary Irene. Insegnò alla St. Peter’s Academy, Barclay Street, New York City, fino al 1858, quando fu nominata sorella serva (superiora) al St. Peter’s Convent. I bambini abbandonati venivano spesso lasciati sulla soglia del convento e, su richiesta dell’Abp. John mccloskey, Suor Mary Irene è stata scelta per prendersi cura di questi bambini. Con la sorella Teresa Vincent McCrystal e altre tre sorelle, ha avviato un’opera che gradualmente si è estesa alla cura di 100,000 bambini. Il Foundling Asylum, in seguito noto come New York Foundling Hospital, fu aperto l’11 ottobre 1869. Per provvedere al suo mantenimento, la sorella Irene organizzò (novembre 1869), con l’aiuto della signora Paul Thébaud, la Foundling Asylum Society, ausiliaria di una donna laica. Nel 1873 il sito dell’ospedale fu spostato nella East 68th Street, dove rimase fino all’apertura del suo edificio sulla Third Avenue nel 1958.
Suor Irene ha avviato due importanti fasi del lavoro di trovatello: il reparto di imbarco e il rifugio. Il primo prevedeva la cura dei bambini da parte dei genitori affidatari nelle loro case. Per tale affido e anche per l’adozione legale, ha stabilito procedure conformi alle normative statali e cittadine. Il rifugio ha aiutato madri bisognose non sposate, tenendo insieme madre e figlio e salvando i bambini con un programma di infermiere. La riabilitazione delle madri non sposate divenne il lavoro speciale di suor Irene, per
con cui fondò tre istituzioni associate al New York Foundling Hospital: St.Ann’s Maternity Hospital (1880), Hospital of St. John for Children (1881) e Nazareth Hospital, Spuyten Duyvil, New York City, per bambini convalescenti (1881) . Nel 1894 il Seton Hospital per pazienti maschi tubercolari fu eretto accanto all’ospedale di Nazareth; ha inoltre aperto un asilo nido temporaneo per bambini in età prescolare di madri lavoratrici. Durante i suoi 27 anni come superiora del Foundling Hospital, ha sviluppato tecniche per ridurre la diffusione della malattia che sono state imitate dagli ospedali negli Stati Uniti
Bibliografia: Sig. del. walsh, Le Suore della Carità di New York, 1809-1959, 3 v. (New York 1960).
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