B. Londra, 14 ottobre 1633; d. St. Germain, Francia, 6 settembre 1701. James, secondogenito di Carlo I e della principessa francese Henrietta Maria, fu battezzato protestante; ha trascorso la maggior parte della guerra civile a Oxford come duca di York. La caduta di Oxford nel 1646 lo mise nelle mani delle forze parlamentari, dalle quali fuggì in Francia nell'aprile del 1648. Servì con distinzione e coraggio nell'esercito francese sotto Turenne e più tardi nell'esercito spagnolo. Quando la Restaurazione pose suo fratello Carlo II sul trono inglese, James tornò in Inghilterra con lui.
Due figlie, Mary e Anne, sono nate dal suo matrimonio con Anne Hyde; entrambi furono allevati protestanti. Nonostante il prezioso servizio come lord ammiraglio, la popolarità di James diminuì rapidamente a causa delle sue tendenze cattoliche. La sua conversione al cattolicesimo inaspettata ma presunta qualche tempo dopo il 1668, seguita dal suo matrimonio con una cattolica, Maria di Modena, nel 1672, offese la sensibilità religiosa del popolo inglese. Il tentativo di Carlo di migliorare la posizione dei cattolici nel 1672 fu contrastato con successo dal Parlamento, che ne seguì il vantaggio con l'approvazione del Test Act del 1673, che escludeva i cattolici da posizioni di fiducia e costringeva specificamente James a ritirarsi da tutti i suoi uffici. All'indomani dell'immaginario complotto papista di Tito Oates, l'anti-cattolicesimo divampò e portò a seri tentativi di escludere James dalla linea di successione per legge. Questi tentativi furono sventati solo dalle abili manovre di Charles. Gli ultimi anni del suo regno furono segnati da un vigoroso contrattacco reale che assicurò l'adesione pacifica di James alla morte di Carlo (6 febbraio 1685).
La questione principale del regno di Giacomo II era la religione, ma con spiccate sfumature costituzionali. I tentativi di James di ottenere l'uguaglianza per i suoi compagni cattolici e alla fine di effettuare la conversione dell'Inghilterra portarono i protestanti a temere per la loro libertà religiosa. Attraverso il suo potere dispensatore permise ai cattolici di servire in uffici loro proibiti dalla legge. Attraverso la sua supremazia nella Chiesa ha tentato di ammorbidire l'ostilità anglicana verso il cattolicesimo e di intromettere coloro che hanno simpatie cattoliche negli uffici ecclesiastici. Tentò anche di organizzare l'elezione al Parlamento di coloro che avrebbero votato con lui sulla questione religiosa. Gli anglicani iniziarono presto a rendersi conto che la posizione privilegiata della loro Chiesa era in pericolo. Inoltre, molti dissidenti, ai quali fu offerta la libertà di culto pubblico nel 1687, erano sospettosi delle motivazioni e delle intenzioni finali di James. Alla sua politica si opponevano anche i cattolici moderati che temevano che qualcosa di più della semplice tolleranza fosse scontato e avrebbe solo peggiorato la loro posizione.
Rifiutando il consiglio della moderazione, si è circondato di estremisti come il gesuita Edward Petre e di ministri del tempo come il conte di Sunderland. Privato in tal modo di consigli realistici, si mise in una posizione in cui gli oppositori della sua politica religiosa, politica ed estera potevano unire le forze per rovesciarlo.
L'inizio dell'estate del 1688 portò tre eventi che, presi insieme, significarono la fine per James. Completò l'alienazione della Chiesa tradizionalmente monarchica d'Inghilterra ordinando la lettura in tutte le parrocchie della seconda Dichiarazione di indulgenza, che sospendeva le leggi penali e gli Atti di prova. Sette vescovi che hanno presentato una petizione alla corona sul punto sono stati processati e assolti. Allo stesso tempo, la regina diede alla luce un figlio, che sostituì la figlia protestante di Giacomo, Maria, come prossima in linea al trono, rendendo così probabile l'istituzione di una dinastia cattolica. Molti che erano stati disposti ad accettare il cattolico James in attesa della successione della protestante Maria dovevano ora rivalutare la loro posizione. Infine, sette leader dell'opposizione scrissero al marito di Mary, Guglielmo d'Orange (che a sua volta era estremamente preoccupato per gli affari inglesi), invitando il suo intervento. Il risultato della lettera fu la "Gloriosa Rivoluzione" e il successivo volo di James in Francia il 23 dicembre 1688.
Il resto della sua vita è stato deludente. Un tentativo di conquistare l'Irlanda portò alla sua sconfitta nella battaglia del Boyne, l'11 luglio 1690. Da allora in poi visse pacificamente e, sebbene in precedenza fosse un uomo di morale dissoluta, si guadagnò una reputazione di santità.
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